Un psychopate connu sous le nom de Buffalo Bill sème la terreur en kidnappant et en assasinant des jeunes femmes. Clarice Starling, agent du FBI est chargée d'interroger un prisonnier, l'ex-psychiatre Hannibal Lecter. Psychopate redoutablement intelligent et porté sur le cannibalisme, Lecter est susceptible de leur founir des indices concernant les actes du tueur ainsi que son portrait psychologique. Mais il n'accepte d'aider Clarisse qu'en échange de détails et de secrets concernant la vie privée de la jeune femme. Entre eux s'établit un lien de fascination et de répulsion.